Les microalgues sont des organismes microscopiques naturellement présents dans les milieux aquatiques. Invisibles à l’œil nu pour la plupart, elles constituent pourtant une composante essentielle des écosystèmes marins et d’eau douce.
Depuis plusieurs années, les microalgues suscitent également un intérêt croissant dans le domaine de la nutrition. Certaines espèces présentent en effet une composition particulièrement intéressante et peuvent notamment constituer une source directe d’acides gras oméga-3, dont le DHA et, selon les espèces, l’EPA.
Comprendre les microalgues permet donc de mieux saisir l’origine de certains oméga-3 d’origine végétale, aujourd’hui utilisés comme alternative aux huiles de poisson.
Que sont les microalgues ?
Contrairement aux grandes algues visibles sur les côtes, les microalgues sont généralement constituées d’une seule cellule ou de structures microscopiques très simples.
Elles vivent principalement dans les océans, les mers, les lacs et différents milieux aquatiques. Grâce à la photosynthèse, nombre d’entre elles utilisent la lumière, l’eau et le dioxyde de carbone pour se développer.
Le terme « microalgues » désigne cependant une très grande diversité d’organismes. Toutes ne possèdent donc ni la même composition ni les mêmes propriétés nutritionnelles.
Un univers microscopique d’une grande diversité
Il existe des milliers d’espèces de microalgues présentant des formes, des couleurs et des compositions très différentes.
Certaines sont connues pour leur teneur en protéines ou en pigments naturels. D’autres retiennent particulièrement l’attention en raison de leur capacité à produire des acides gras oméga-3 à longue chaîne.
C’est notamment le cas de certaines microalgues appartenant au genre Schizochytrium, utilisées pour produire des huiles naturellement riches en DHA et pouvant également apporter de l’EPA.
Ainsi, parler des « microalgues » comme d’un seul ingrédient serait réducteur : leur intérêt dépend avant tout de l’espèce considérée et de sa composition.
EPA, DHA et fonctionnement normal du cœur
L’association de l’EPA et du DHA bénéficie d’une allégation de santé autorisée dans l’Union européenne :
- L’EPA et le DHA contribuent à une fonction cardiaque normale.
L’effet bénéfique est obtenu par la consommation quotidienne de 250 mg d’EPA et de DHA.
Cette précision est importante : l’allégation concerne l’association EPA + DHA, et non l’EPA pris isolément.
Que contiennent naturellement les microalgues ?
Selon les espèces, leur environnement et leurs conditions de culture, les microalgues peuvent contenir différents nutriments et composés naturels :
- des protéines ;
- des lipides ;
- des acides gras essentiels ;
- des pigments naturels ;
- des vitamines et minéraux en proportions variables ;
- différents composés antioxydants.
Cependant, toutes les microalgues ne présentent pas les mêmes concentrations. C’est pourquoi leur utilisation en alimentation ou dans les compléments alimentaires repose sur la sélection d’espèces spécifiques.
Parmi elles, certaines sont particulièrement intéressantes pour leur capacité à produire naturellement du DHA et de l’EPA.
Microalgues et oméga-3 : quel lien ?
Lorsque l’on pense aux oméga-3 EPA et DHA, on pense généralement aux poissons gras.
Pourtant, leur présence dans la chaîne alimentaire marine commence plus bas.
Certaines microalgues produisent naturellement des acides gras oméga-3. De petits organismes marins les consomment, puis sont eux-mêmes consommés par des poissons. Les oméga-3 s’accumulent ainsi progressivement dans la chaîne alimentaire.
Les poissons ne constituent donc pas l’origine première de ces oméga-3.
Cette particularité explique pourquoi il est aujourd’hui possible d’obtenir certains oméga-3 directement à partir de microalgues, sans passer par l’huile de poisson.
DHA et EPA issus des microalgues
Le DHA et l’EPA appartiennent à la famille des acides gras oméga-3 à longue chaîne.
Le DHA contribue notamment au maintien d’une fonction cérébrale normale et d’une vision normale. L’EPA et le DHA contribuent ensemble au fonctionnement normal du cœur lorsque les quantités requises sont consommées.
Certaines huiles obtenues à partir de microalgues permettent d’apporter directement ces acides gras, avec des concentrations qui dépendent de la souche utilisée et du procédé de fabrication.
Cette origine est particulièrement intéressante pour les personnes souhaitant éviter les huiles issues de poissons ou adopter une alimentation végétarienne ou végane.
👉Le DHA : comprendre son rôle dans l’organisme
👉 EPA : comprendre cet oméga-3 essentiel
Microalgues et huile de poisson : quelle différence ?
Les deux peuvent constituer des sources de DHA et d’EPA. Leur principale différence réside dans leur origine.
L’huile de poisson est obtenue à partir de poissons ayant accumulé des oméga-3 au cours de la chaîne alimentaire. L’huile de microalgues permet, quant à elle, de se rapprocher de la source marine initiale de ces acides gras.
Cela ne signifie pas qu’une source est systématiquement supérieure à l’autre. Il faut notamment considérer la teneur réelle en EPA et DHA, la qualité de la matière première, les procédés de fabrication et les contrôles réalisés.
En revanche, les microalgues permettent de proposer une source d’oméga-3 adaptée aux personnes qui ne consomment pas de poisson.
Quelle place pour les microalgues dans une alimentation équilibrée ?
Les microalgues ne doivent pas être considérées comme une solution miracle. Leur intérêt s’inscrit avant tout dans une alimentation diversifiée et un mode de vie équilibré.
Selon les espèces, elles peuvent être utilisées comme ingrédients alimentaires ou servir à produire des huiles destinées notamment aux compléments alimentaires.
Dans le cas des oméga-3, l’intérêt réside surtout dans la possibilité d’obtenir directement du DHA et de l’EPA à partir d’une source issue de microalgues.
Cette évolution permet ainsi de diversifier les sources disponibles et d’offrir une alternative aux huiles de poisson.
Conclusion
Les microalgues illustrent parfaitement la richesse du monde marin : des organismes microscopiques peuvent produire des composés nutritionnels que l’on associait historiquement presque exclusivement aux poissons.
Mieux comprendre leur rôle permet également de porter un autre regard sur l’origine des oméga-3 DHA et EPA.
Les microalgues ne constituent donc pas simplement une nouvelle tendance. Elles représentent une voie différente pour accéder à certains nutriments marins tout en répondant à l’évolution des habitudes alimentaires.
Continuer à comprendre
Le DHA : pourquoi cet oméga-3 est essentiel au cerveau ?
Découvrez le DHA, ses principales fonctions et les sources alimentaires permettant d’en apporter.
EPA : comprendre cet oméga-3 essentiel
Comprenez le rôle de l’EPA, ses principales sources et sa complémentarité avec le DHA.
La mousse de mer en cuisine : un gélifiant naturel aux multiples usages
Découvrez une autre algue marine et les différentes façons de l’intégrer dans l’alimentation.