L’EPA, ou acide eicosapentaénoïque, est un acide gras appartenant à la famille des oméga-3 à longue chaîne. Naturellement présent dans les écosystèmes marins, il est notamment retrouvé dans les poissons gras et certaines microalgues.
Souvent associé au DHA, l’EPA fait partie des oméga-3 les plus étudiés. Bien qu’ils appartiennent à la même famille, l’EPA et le DHA possèdent des caractéristiques différentes et sont généralement considérés ensemble lorsqu’on s’intéresse aux apports en oméga-3 à longue chaîne.
Qu'est-ce que l'EPA ?
L’EPA est un acide gras polyinsaturé à longue chaîne. Il appartient, avec le DHA, aux principales formes d’oméga-3 présentes dans l’environnement marin.
Il ne doit pas être confondu avec l’ALA, ou acide alpha-linolénique, que l’on retrouve principalement dans certains aliments végétaux comme les graines de lin, les graines de chia ou les noix.
L’organisme peut transformer une partie de l’ALA en EPA, puis en DHA. Toutefois, cette conversion reste limitée. Les sources apportant directement de l’EPA et du DHA occupent donc une place particulière dans l’alimentation.
EPA et DHA : quelles différences ?
L’EPA et le DHA appartiennent tous les deux à la famille des oméga-3 à longue chaîne, mais leur structure et leur rôle dans l’organisme ne sont pas identiques.
Le DHA est notamment présent en quantité importante dans certaines structures de l’organisme, comme le cerveau et la rétine.
L’EPA, quant à lui, est un autre acide gras oméga-3 qui accompagne fréquemment le DHA dans les sources alimentaires marines et les compléments alimentaires.
Cette complémentarité explique pourquoi les deux molécules sont souvent réunies lorsqu’on parle d’oméga-3.
EPA, DHA et fonctionnement normal du cœur
L’association de l’EPA et du DHA bénéficie d’une allégation de santé autorisée dans l’Union européenne :
- L’EPA et le DHA contribuent à une fonction cardiaque normale.
L’effet bénéfique est obtenu par la consommation quotidienne de 250 mg d’EPA et de DHA.
Cette précision est importante : l’allégation concerne l’association EPA + DHA, et non l’EPA pris isolément.
Où trouve-t-on naturellement l’EPA ?
Les principales sources alimentaires d’EPA sont d’origine marine. On le retrouve notamment dans :
- les sardines ;
- le maquereau ;
- le hareng ;
- le saumon ;
- certains fruits de mer.
Cependant, les microalgues occupent une place fondamentale dans cette chaîne.
Elles sont capables de produire naturellement des acides gras oméga-3. Ceux-ci passent ensuite dans la chaîne alimentaire marine et peuvent s’accumuler chez les poissons qui consomment directement ou indirectement ces micro-organismes.
Pourquoi s’intéresser à l’EPA issu des microalgues ?
Les huiles obtenues à partir de microalgues permettent aujourd’hui de proposer des sources végétales d’oméga-3 à longue chaîne.
Elles présentent notamment l’intérêt de pouvoir convenir à des personnes qui souhaitent éviter les huiles de poisson ou privilégier une alimentation végétarienne ou végane.
Cependant, toutes les huiles de microalgues n’apportent pas nécessairement les mêmes quantités d’EPA et de DHA. Leur composition dépend notamment de l’espèce de microalgue utilisée et du procédé de production.
Il est donc essentiel de regarder précisément la quantité d’EPA et de DHA apportée par la dose quotidienne d’un complément alimentaire.
Quelle place pour l’EPA dans une alimentation équilibrée ?
Une alimentation variée reste la base des apports nutritionnels.
Selon les habitudes alimentaires, les apports en EPA peuvent cependant varier considérablement. Les personnes consommant peu ou pas de poisson peuvent notamment rechercher d’autres sources d’oméga-3 à longue chaîne.
Dans ce contexte, les microalgues constituent une alternative intéressante permettant d’obtenir directement certains de ces acides gras sans avoir recours à l’huile de poisson.
Conclusion
L’EPA est l’un des principaux acides gras oméga-3 à longue chaîne. Souvent associé au DHA, il est naturellement présent dans l’environnement marin et peut également être obtenu directement à partir de certaines microalgues.
Comprendre la différence entre EPA, DHA et ALA permet ainsi de mieux décrypter les sources d’oméga-3 et la composition des compléments alimentaires.
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