Longtemps, les oméga-3 ont été presque systématiquement associés aux poissons gras et aux huiles de poisson. Pourtant, leur origine se trouve plus bas dans la chaîne alimentaire : les microalgues.
Les oméga-3 issus de microalgues constituent aujourd’hui une source végétale particulièrement intéressante d’acides gras à longue chaîne, notamment le DHA et, selon les espèces et les procédés utilisés, l’EPA.
Cette origine permet d’envisager autrement la supplémentation en oméga-3, notamment pour les personnes qui souhaitent limiter ou éviter les produits d’origine animale.
Que sont les microalgues ?
Les microalgues sont des organismes microscopiques capables de produire naturellement différents nutriments, parmi lesquels certains acides gras oméga-3.
Elles vivent principalement dans les environnements aquatiques et constituent l’un des premiers maillons de nombreuses chaînes alimentaires marines.
C’est notamment en consommant des organismes ayant eux-mêmes consommé des microalgues que certains poissons accumulent progressivement de l’EPA et du DHA dans leurs tissus.
Autrement dit, les poissons ne sont pas à l’origine de ces oméga-3 : ils constituent plutôt l’un de leurs vecteurs dans la chaîne alimentaire.
Cette distinction permet de comprendre pourquoi il est possible d’obtenir certains oméga-3 directement à partir de microalgues.
Pourquoi utiliser des oméga-3 issus de microalgues ?
Pendant longtemps, les huiles de poisson ont constitué la principale source utilisée dans les compléments alimentaires apportant de l’EPA et du DHA.
Cependant, le développement de la culture contrôlée de certaines microalgues permet désormais d’obtenir des huiles naturellement riches en ces acides gras.
Les oméga-3 issus de microalgues présentent ainsi plusieurs particularités :
- ils permettent d’obtenir du DHA, et selon les huiles de microalgues, de l’EPA ;
- ils conviennent à une alimentation végétarienne ou végane lorsque le produit final est formulé en conséquence ;
- ils permettent de s’affranchir directement de l’utilisation d’huile de poisson ;
- leur production peut être réalisée dans des systèmes de culture contrôlés.
Ils constituent donc une alternative intéressante pour diversifier les sources d’oméga-3.
EPA et DHA : deux oméga-3 aux fonctions différentes
Tous les oméga-3 ne sont pas identiques.
Parmi eux, l’EPA (acide eicosapentaénoïque) et le DHA (acide docosahexaénoïque) appartiennent à la famille des acides gras oméga-3 à longue chaîne.
Le DHA contribue notamment au maintien d’une fonction cérébrale normale et d’une vision normale lorsque l’apport quotidien atteint les quantités prévues pour ces effets.
L’EPA et le DHA contribuent ensemble au fonctionnement normal du cœur, là encore dans les conditions d’apport prévues pour cette allégation.
Pour aller plus loin sur leurs différences, deux articles leur sont consacrés sur MAUBAIA :
Microalgues et huile de poisson : quelle différence ?
La différence fondamentale réside dans l’origine de l’huile.
Dans une huile de poisson, l’EPA et le DHA sont extraits des tissus de poissons ayant accumulé ces acides gras au cours de leur alimentation.
Dans une huile de microalgues, ils proviennent directement des microalgues cultivées pour leur richesse en certains acides gras.
Il ne s’agit donc pas d’une version végétale de l’huile de poisson : il s’agit d’une autre source d’EPA et/ou de DHA.
Cette distinction est particulièrement importante pour les personnes qui souhaitent adopter une alimentation davantage végétale sans nécessairement renoncer à ces formes d’oméga-3.
Pourquoi l'ALA ne remplace-t-il pas totalement l'EPA et le DHA ?
Les aliments végétaux peuvent également apporter un autre oméga-3 : l’ALA, ou acide alpha-linolénique.
On le retrouve notamment dans les graines de lin, les graines de chia, les noix ou certaines huiles végétales.
L’organisme peut transformer une partie de l’ALA en EPA puis en DHA. Cependant, cette conversion est limitée et variable d’une personne à l’autre.
C’est pourquoi il est utile de distinguer les sources végétales d’ALA des sources apportant directement de l’EPA et du DHA, comme certaines huiles de microalgues.
Les deux approches peuvent ainsi trouver leur place dans une alimentation diversifiée.
Comment intégrer les oméga-3 de microalgues dans son alimentation ?
Une alimentation équilibrée reste toujours la base.
Les noix, graines de chia, graines de lin et certaines huiles végétales peuvent contribuer aux apports en ALA.
En parallèle, une huile de microalgues peut constituer une source directe de DHA et, selon sa composition, d’EPA.
La supplémentation peut notamment être envisagée lorsque l’alimentation apporte peu ou pas de sources directes de ces acides gras.
Il reste toutefois important de regarder la quantité réelle de DHA et d’EPA apportée par la dose quotidienne, plutôt que de se limiter à la quantité totale d’huile indiquée sur l’emballage.
Bien choisir un complément d'oméga-3 issu de microalgues
Toutes les huiles de microalgues n’ont pas exactement la même composition.
Avant de choisir un complément, plusieurs éléments méritent donc d’être vérifiés :
- l’espèce ou l’origine de la microalgue lorsqu’elle est précisée ;
- la quantité de DHA par dose journalière ;
- la présence et la quantité d’EPA ;
- la dose quotidienne recommandée ;
- les autres ingrédients entrant dans la formulation ;
- les conditions de conservation.
Une mention telle que « 1 000 mg d’huile de microalgues » ne signifie pas nécessairement que le produit contient 1 000 mg d’EPA et de DHA.
Ce sont les teneurs réelles en EPA et DHA qui permettent de comparer correctement deux formulations.
Conclusion
Les microalgues permettent finalement de revenir à une source située très en amont de la chaîne alimentaire marine.
Cette évolution élargit les possibilités pour les personnes végétariennes, véganes ou simplement désireuses de réduire leur consommation de produits issus de la pêche.
Les oméga-3 issus de microalgues ne modifient donc pas la nature de l’EPA ou du DHA : ils en proposent une origine différente.
Ils illustrent surtout l’évolution actuelle de la nutrition vers des sources plus diversifiées et adaptées à différents modes d’alimentation.
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